五行，指水、火、木、金、土，是由古人在长期的生产、科学实践中逐渐形成的。它反映了对事物多样性的认识，是中国早期唯物主义哲学的萌芽。
战国时，邹衍把它推广到王朝更替方面，创造了五德终始说。也有人提出了五行生克说，对中国古代的天文、医学、历数的发展起了促进作用。到了汉代，董仲舒等人又完善了五行相生说。五行生克说日益系统理论化的同时，也逐渐向着两个方向发展，一方面成为中国古代哲学、政治、军事、医学、天文、历数等学科的重要观念，五行说的科学成份向着唯物主义和科学技术方向发展。另一方面五行被运用于占卜、星命、相面、八卦、堪舆等方面，迷信、神秘色彩日益浓厚，成为预测国家政局变化、人事吉凶祸福的工具，科学和迷信合为一体。姓名判断就是属于此种系列中的一个分支。
占卜算命术，就是根据五行与各方面相配合的情况，视其生克判断好恶。姓名判断也不例外，前面说过《论衡·诘术篇》中，把姓名与住宅五行相联系，可以作为汉代的例证。这种东西日益发展，在姓名谶纬中也利用了五行的生克《宋书·符瑞志上》载《河洛谶》称：“二口建戈不能方，两金相刻发神锋，空穴无主奇入中，女子独立又为双。”二口建戈为刘字，晋司马氏与刘氏均有金，所以说两金相刻，后边两句是指寄奴两字，刘寄奴是刘裕的小名，这是刘家取代司马氏的姓名谶纬之一。直到现代人们在命名时，有时还注意到五行生克，缺水的以水部首的字为名，缺金又缺水的，以金水为名，缺土的则以土为名，鲁迅小说《故乡》中的闰土，就是因缺土而命名的。现代现代作家，画家丰子恺，其学名为丰润，是因为其父丰鐄，按其家谱是金字辈，五行相生，金生水，其子当水字辈，因此起名为丰润。为了使孩子容易长大成人，有时生肖属牛的孩子，要找名中有水的人为千爹，牛有水喝，才会膘肥体壮，也是受五行生克的影响而然。
姓名判断中的五格判断、音灵判断等都是直接与五行生克联系在一起的，姓名五行生克既是判断其吉凶的依据，又是挑选佳名的不可缺少的方法。
