姓名避讳是古老的，本来是人们在对事物不认识的情况下产生的。在专制制度下，得到充分发展，成为尊崇专制君王的方法和手段。凡文字上，都不得触犯当代君王名讳，有时对前朝的君王名讳也不得触犯，必须用其他方法来回避。
避讳的方法主要有如下几种：用同义互训的字来代替。秦始皇名政，政与正同音，遇正字改为端，正月为端月，琅琊台刻石作“端平法度”“端直敦忠”。“端”字均为正字，因避讳而改。汉代沿用其法，汉明帝名刘庄，讳“庄”字，东汉人不仅将在庄光改为严光，鲁庄公、楚庄王都被改为鲁严公、楚严王有时因避讳用墨围空字或以“某”字、“讳”字来代替。《史记·孝文本纪》：“子某最长，请建以为太子。”某是代替汉文帝太子刘启的“启”字。许慎《说文解字》对东汉光武，明、章、和、安诸帝的名字，皆注“上讳”，空其字不注。宋人刻书，有时碰到讳字，而刻上如“渊圣御名”等。有的用缺笔省字的方法，唐朝人编《隋书》，为避李世民讳王世充作王充。清康熙帝名玄烨，或将玄字改为元，或将玄字写作“玄”，缺最末一笔。还有用改音的方法来避讳的。
避讳的种类很多。有改原来姓氏的.汉安帝刘庆，为避讳，庆氏改为贺氏。《挥鏖前录》卷三《蜀中大族犯高宗御名各易其姓》条载：宋高构赵构中兴之初，蜀中大族犯御名之嫌音，而游宦参差不齐，仓卒之间，各易其姓。仍其字而更改其音的，如勾涛；加金字的，如钧光祖；加丝字的，如钧纺；加草字旁的，如苟湛；改为句字的，如句思；增而为句龙的，如句龙如渊。一姓改为六姓，析为数家，累世之后，将难以区别。有改名以避讳的，《南齐书·萧景先传》载：本名道先，因避齐高帝萧道成讳而改为萧景先。有的名犯讳而以字称。《新唐书·刘知几传》载：刘子玄名知几，为避唐玄宗李隆基的嫌名，所以以字行，即称为子玄。有的去掉名中一字而避讳。《南齐书·薛渊传》载：薛渊本名薛道渊，避齐高祖萧道成讳，而为薛渊。有的为避讳而改官名。《通典·职官三》载：隋改中书为内史，侍中为纳言，大业十二年又改纳言为侍内。注：“隋氏讳忠，故凡中皆曰内”。唐高宗李治登极后，改民部尚书为户部尚书。改治书侍御史为御史中丞，为避唐太宗李世民和高宗李治讳而然。有时为避讳而改地名，汉为避汉文帝刘恒讳，改恒山为常山。晋为避晋愍帝司马邺讳，改建业县为建康、改邺县为临漳。隋炀帝杨广登极后，改广州为番州。魏献文帝讳弘，改弘农郡为恒农郡。此类甚多，清代钱大昕《十驾斋养新录》卷十一《避讳改郡县名》条可参考。有的为避讳而改经典文字。《诗·大雅·荡》中有：“殷鉴不远，在夏后之世”。唐人修撰史书时，在《梁书·萧子恪传》中变为“殷鉴不远，在夏后之代”。世改为代，是避李世民名讳。《北史·宇文憧传》“堂修二七，博四修一。”是引《考工记》文，改广为博，以避隋炀帝杨广名讳。有的要改动植物的名称，以避讳。汉代高祖刘邦皇后叫吕雉，而将雉改为野鸡。因唐代宗名豫而改薯渍为薯药，又因宋英宗讳曙而作山药。诸如此类甚多，陈垣先生的《史讳举例》从八个方面八十一类例证，为避讳作了系统的总结，如有感兴趣的人，去翻阅一下就更清楚了。
君王名讳，在古代称为“国讳”，有时把国讳扩大开来，帝王祖宗的名讳，皇后、皇太后名讳，有时甚至连皇后、太后的父祖名也在避讳之例。晋成帝皇后叫杜陵，为避讳，改陵阳为广阳县。汉元帝王皇后父名王禁，为避讳而改禁中为省中。在外交上，各国之间也避讳其国讳，主要是宋、辽、金，夏比较突出。西夏李彝殷，为避宋宣祖弘殷讳，改为李彝兴。西夏元昊父名德明，范仲淹致元昊书称后唐明宗为唐显宗。因为避讳比较麻烦，因此，申繻在论述命名时，提出了五不准“不以官，不以山川、不以隐疾、不以畜牲、不以器币”，主要是为君主着想的。有些帝王也为自己或其子孙取些生僻的名字，汉平帝刘箕子为避讳，改名为刘簇。魏常道乡公曹璜继承帝位，为难犯而易讳，改名为曹奂。或者故意造字来作为名字，三国吴国主孙休为易避讳，为其四个儿子各造一字，太子名旺、读湾，事见《三国志》卷四十八《吴书·三嗣主传》注引《吴录》。
避讳起于周，成于秦汉，盛于唐宋，唐朝贞观、显庆时有关于避讳的法令；宋淳熙年间重修文书式中为避讳一构字，嫌名达五十五个字。绍熙年间重修文书令时，对避讳做了明确规定，“今后臣庶命名，并不许犯祧庙正讳，如名字见有犯祧庙正讳者，并合改易。”见《宋史·礼志十一》。元、明避讳稍为宽松。清朝顺治皇帝福临，下诏章布，臣民可不避“福”字，称“不可为朕一人，致使天下之人无福”。但在避讳上，其子孙却更是严厉，在文字狱中，有很多不是由避讳所引起的。乾隆十三年(1748年)八月，清高宗在北京月坛参加祭祀后，回宫途中经过西四牌楼处，偶然见一户居民门楣上写着“五福临门”，犯了其祖宗福临的名讳，十分恼怒，第二天颁诏责问，并把这家门楣上的四字除去。还诏示全国以后不许在门上题这四个字，违者严惩。乾隆四十三年(公元1778年)，河南祥符人刘峨刷卖《圣讳实录》，将清帝名讳均依本宇正体写列，因此，被以污圣之名查拿审讯。皇帝亲批：“敢将圣讳御名字各依本字写刻，实堪发指。”结果，刘峨被斩决，与此有牵连的人也受到了处罚。这仅是冤案中的一个小案。其大案为避讳不慎而死的人，就更多了，避讳，经过二千余年的发展后，到辛亥革命推翻帝制，对帝王的避讳，也就宣告寿终正寝了。对末代皇帝溥仪的名字的避讳，除极少数人改名避讳外，多数人不再避讳君主的名字。但在袁世凯八十三天复辟时期，因为正月十五吃“元宵”，这“元宵”与“袁消”谐音，引起了这位洪宪帝的忌讳，怕有妨皇帝宝座，下令禁改“元霄”，一律改称“汤圆”。不过，已是避讳的回光，返照而已。
